纵观历代猿猴题材的绘画，根据人们对猿猴的不同的诠释及诉求，猿猴题材绘画大致可以分为以下几类：
写生
猿猴聪慧灵敏，人们对于猿猴的观察也很细致，自古不乏各种描述，如《白虎通》称「猴，候也，见人设食伏机，则凭高四望，善于候者也」，《尔雅·释兽》则云「猱猨善援」，皆体现出猿猴机警、灵活的习性和特点。绘画中着力描摹猿猴形象特点的作品很多，如故宫博物院藏程璋《江猿吟翠轴》等。此类绘画以写生为主，笔墨细腻，着意于猿猴习性和特点的表现。
清 程璋 江猿吟翠轴 故宫博物院藏
长寿
在人类日常生活中，猿猴通常是长寿的象征，《抱朴子》云「猕猴寿八百岁变为猿，猿寿五百岁变为玃，玃寿千岁」，《述异记》亦言「猿五百岁化为玃，玃千岁化为老人」，吴筠《玄猿赋》中则有「寿同灵鹤，性合君子」之说。而桃于神话传说中为仙果，《神农经》曰：「玉桃，服之长生不死，若不得早服之，临死日服之，其尸毕天地不朽。」猿猴与仙桃组合，便为仙、寿相加，是寿上加寿。历代绘画作品中也多见猿猴献寿、猿猴献桃的题材，如《石渠宝笈》著录：「明赵寿猿猴献寿图……树下一罗汉紫袈裟，两手托钵闭目趺坐，草间跪一猿猴捧桃以献。」又故宫博物院藏有《清人画群仙祝寿图册》，其中第一册有许良标绘《猿猴献寿》一图，此图设色画青柏翠竹，有寿星捧桃并持如意，旁有童子执杖悬册，二人面前则有一猿猴于头顶奉上寿桃一盘，其形象拟人态，表情生动。
清 许良标 群仙祝寿图册之白猿献桃 故宫博物院藏
此外，还有一类献寿题材的绘画，是将猿猴置于众多的献寿仙众形象之中，以诸多的献寿故事构成一个伟巨的寿字，称为「寿字图」，此类绘画故宫博物院藏有不少，如张恺《人物寿字图轴》，此图尺幅巨大，以一寿字为框，内绘各种献寿题材，包括猿猴献寿，用以表现贺寿的喜庆。
富贵
猴所承载的一层为世人看重的意义，则是对于高贵地位的追求。此说皆因「猴」与「侯」同音，而侯是中国古代爵位之一，「王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等」说明「侯」的政治等级是很高的，尤其是汉代后就主要有王、侯两个爵位，愈显珍贵。此外，猿猴自古也称「王孙」，从字面上看亦有贵族之意。因此，人们为了封侯、升官，便出现了以猴为象征，将猴的形象用于各类绘画和图像组合中，寄托对于功名和政治地位的诉求。如沈铨《柏鹿蜂猴轴》绘猿猴于松柏之上戏蜂，二鹿于松下依偎。图中有蜂有猴，正是取其发音，寓意「封侯」。
清 沈铨 鹿猴图轴 故宫博物院藏
佛教
猿猴也常见于佛传故事中，如五百猕猴效罗汉起佛塔、猕猴学禅坠树死得升天上等。大量壁画艺术中也有猿猴的形象，如新疆克孜尔石窟中的猴王本生故事画、敦煌石窟壁画中的猴行者等，均表现了猿猴在佛教文化中的独特地位。而历代佛教绘画中也多见猿猴形象，在清代内府佛教题材绘画著录《秘殿珠林》中即有大量的记载，如「刘松年画罗汉三轴……第一幅尊者，桫椤树上有通臂猿摘桃」，又如「张宏补衲图一轴……磐石上置佛龛经册罗汉坐蒲，补衲猕猴捻线于前」等。现故宫博物院藏有《冷枚画罗汉册》，该册二十开，绘各种罗汉故事，其中亦有猿猴形象，如第三开中三猿猴向罗汉奉桃，猿猴形象刻画细腻，举止神态颇类人形。
清 冷枚 罗汉图册之白猿献桃页 故宫博物院藏
猿猴常见于佛教题材画作，主要得益于猿与猴的人形和较高的智慧。在这些佛教绘画中，往往将猿猴置于持奉佛祖、追随于左右的位置，在猿猴灵性的基础上赋予它们更多人性，既向世人彰显了得道与开化，也突出了佛教所宣扬的佛法无边，普度众生。
趣味
还有一类绘画主要反映了人们与猿猴逗耍的有趣场景，如故宫博物院藏清人绘《胤禛行乐图像册》中的一幅。画面中雍正帝身穿胡服，手持鲜桃向上逗弄一只黑色猿猴，猿猴伸长手臂想要将桃子抓在手中。此图绘制精细工谨，极好地表现出雍正与猿猴玩耍逗趣的瞬间。这类表现人猴逗趣的绘画就目前所见数量虽极少，但也代表了猿猴绘画题材的一类，将人类与猿猴之间充满趣味和诙谐的互动描绘于尺幅之间，也表现了人们对于猿猴的亲近与喜爱。
清人绘 雍正皇帝行乐图册页 故宫博物院藏
人们喜爱猿猴，绘画猿猴，皆因猿猴最与人像，而历代猿猴绘画的各种题材，也正是人们对于猿猴这种充满灵性的动物的认识和感触。它们性格活泼、聪敏好动，是轻灵敏捷的象征，可以表现仙佛传法弘道，还承载了人们祈求福祉的精神寄托。虽然在猿猴的各种寓意中不乏负面、贬义的一面，但这也体现了它们与其他动物相比，更与人性情想通的突出特点：它们与人相处时而亲近、时而胆怯，时而狡黠，也在无形中使人类能够对比自身，影射出人性的正反两面。
内容节选自《紫禁城》2016年1月刊《中国猿猴题材绘画浅析：以故宫博物院猿猴绘画为例》，作者王琥。